En 2019, Pearl Abyss est monté sur scène au G-Star – le plus grand salon de jeux vidéo de Corée du Sud – et a annoncé un nouveau titre. Il s'appelait Crimson Desert, positionné comme un préquel MMO de Black Desert Online. L'annonce a illuminé le monde du jeu vidéo. Black Desert Online était déjà l'un des MMORPG coréens les plus réussis de l'histoire ; un nouveau MMO construit sur la même base technologique semblait être une victoire presque certaine.
Sept ans plus tard, Crimson Desert a été lancé en tant que RPG d'action purement solo en monde ouvert – plus une préquelle, plus un MMO et n'ayant officiellement aucun lien d'histoire avec Black Desert Online.
Alors que s’est-il passé entre-temps ?
PHASE PREMIÈRE : 2019 — UNE CARTE QUI RESSEMBLE À UNE VALEUR SÛRE
Pour comprendre le pivot, vous devez d’abord comprendre où se situait Pearl Abyss en 2019.
Black Desert Online s'est constitué une énorme base de joueurs mondiale depuis son lancement en 2015, s'étendant progressivement en Amérique du Nord, en Europe, en Asie du Sud-Est et au Japon. Les revenus sont stables et en croissance. La société venait d'acquérir CCP Games (le studio derrière EVE Online) en 2018, signalant des ambitions mondiales claires.
Dans ce contexte, annoncer un "préquel de MMO de l'univers BDO" était parfaitement logique sur le plan stratégique :
En 2019, cela semblait être une main très raisonnable à jouer.
PHASE DEUX : 2020 – LA PREMIÈRE ÉCLAIRAGE DE SIGNAL
Aux Game Awards 2020, Pearl Abyss a montré plusieurs minutes de séquences de gameplay de Crimson Desert. La caméra suivait un protagoniste solitaire combattant un énorme scorpion du désert – fluide, viscéral, cinématographique. Spectaculaire. Mais l’ambiance était incontestablement celle d’un jeu solo.
La communauté a commencé à se demander : est-ce toujours un MMO ?
Pearl Abyss en a parlé presque immédiatement dans une interview fin 2020 avec MMO Culture, et le langage qu'ils ont choisi était révélateur :
> "Nous avons beaucoup réfléchi au genre. Lorsque nous réfléchissions aux choses que nous voulions montrer à travers Crimson Desert, nous voulions montrer que le jeu offrait quelque chose au-delà des normes attendues d'un MMORPG."
Lisez cela attentivement. Pearl Abyss n'a pas annoncé de pivot, mais des expressions telles que "au-delà des normes attendues d'un MMORPG" signalent que la direction interne était déjà en train de changer tranquillement.
PHASE TROIS : 2021 – LE MILIEU AMBIGU
Début 2021, Pearl Abyss a accordé à MMO Culture une interview exclusive avec plus de détails, mais aussi plus de confusion :
> « En interne, nous pensons que « Crimson Desert est un genre à part entière ». Crimson Desert ne propose pas de modes solo et multijoueur séparés, indépendants l'un de l'autre, mais les deux sont plutôt organiquement connectés pour offrir une expérience de jeu unique. Mais bien sûr, ceux qui souhaitent jouer à un jeu purement solo peuvent aussi le faire. »
En lisant ceci maintenant, il semble qu'une équipe soit prise à mi-chemin en essayant de gérer deux publics simultanément : la communauté MMO ("nous avons toujours le multijoueur") et les fans du mode solo ("le mode solo fonctionne très bien"). « Organiquement connecté » est exactement le genre de langage de couverture qui signale une tension interne non résolue.
PHase Quatre : 2022 — La Pause Propre
Le moment décisif est survenu en 2022, livré avec remarquablement peu de fanfare.
Pearl Abyss a discrètement publié une déclaration clarifiant que certains documents antérieurs avaient qualifié par erreur Crimson Desert de MMORPG – que ces informations étaient « obsolètes » et avaient été supprimées. Un article de Reddit a capturé le moment, notant sèchement que le genre était passé du "MMORPG" au "monde ouvert d'action-aventure".
La transformation était complète. Crimson Desert n'était officiellement plus un MMO.
CINQ RAISONS POURQUOI LE PIVOT A DU SENS – PLUS PROFONDE QUE LA LIGNE OFFICIELLE
Pearl Abyss n’a jamais fourni une explication unique et complète de cette transformation. Mais en combinant le contexte industriel, la position de l'entreprise et la forme finale du jeu, cinq raisons convergentes apparaissent.
1. Le marché des MMORPG était en difficulté structurelle
Entre 2019 et 2022, le genre MMORPG a livré quelques leçons qui donnent à réfléchir :
Dans ce climat, le risque de lancer un deuxième MMORPG avait considérablement augmenté depuis 2019. Un échec ne ferait pas que faire couler l’investissement ; cela pourrait nuire à la marque Black Desert elle-même.
2. L'âge d'or AAA en mode solo est arrivé juste au bon moment
Le contraste avec la scène MMORPG n'aurait pas pu être plus net. La même période a vu :
Les dirigeants de Pearl Abyss devaient être vigilants. Les jeux AAA solo ne nécessitent aucune maintenance continue du serveur, aucun calendrier de mise à jour incessante du contenu, aucune cannibalisation de la base de joueurs d'un jeu en direct existant. Ils doivent juste être bons, expédiés et vendus.
3. Le label Prequel était une cage créative
En tant que préquelle de Black Desert Online, Crimson Desert aurait été confronté à des contraintes créatives permanentes :
Couper entièrement le lien narratif a accordé une liberté de création totale. Le continent de Pywel pourrait avoir sa propre histoire, sa propre logique, ses propres tragédies – sans se plier à aucune tradition établie.
4. La technologie avait besoin d'une étape appropriée
Crimson Desert tel qu'il est livré présente le moteur BlackSpace dans sa forme la plus ambitieuse : des PNJ réagissant physiquement à la boue et à la neige, une simulation de tissu réaliste, des détails environnementaux entièrement interactifs. Ces fonctionnalités sont essentiellement impossibles à restituer en toute fidélité dans un environnement MMORPG avec des centaines de joueurs à l'écran simultanément.
Le mode solo concentre toute la puissance de traitement disponible sur le monde singulier devant vous, le rendant aussi réel et détaillé que possible. L’ambition visuelle et le genre du jeu étaient inévitablement en tension ; couper le MMO était le seul moyen de réaliser pleinement l’un sans sacrifier l’autre.
5. Éviter la cannibalisation
C’est peut-être la raison la plus pragmatique de toutes. Si Crimson Desert était un MMORPG, son public cible chevaucherait presque entièrement la base de joueurs existante de Black Desert Online.
Deux MMO en compétition pour le temps et l'argent des mêmes joueurs : l'un d'eux allait perdre. Et les chances étaient largement favorables au plus récent étant le perdant. En passant au mode solo, Pearl Abyss pourrait toucher un public totalement différent : des joueurs qui n'avaient jamais touché à Black Desert Online mais qui aimaient les expériences de style Elden Ring. Expansion au lieu d’auto-concurrence.
LE COÛT : UNE COMMUNAUTÉ EN ATTENTE DE QUELQUE CHOSE QUI N'EST JAMAIS ARRIVÉE
Le pivot n’a pas été sans coût réel.
La presse spécialisée dans les MMORPG a exprimé sans détour ce sentiment dès le lancement. Massively Overpowered a écrit :
> "Si vous m'aviez dit en 2019 – lorsque Pearl Abyss a annoncé pour la première fois Crimson Desert comme une suite MMO de son MMORPG très populaire Black Desert – qu'il faudrait près de sept ans de plus pour le lancer, je ne vous aurais pas cru. Je n'aurais pas non plus cru qu'il serait rétrogradé en multijoueur puis en solo uniquement. "
Les joueurs qui ont suivi le jeu à partir de 2019 spécifiquement parce qu’il était censé être une préquelle de Black Desert MMO n’ont jamais obtenu ce qui leur avait été promis. Il s’agit d’un véritable écart d’attente – et qui a contribué à la réception compliquée autour du lancement.
En regardant l'arc complet, la transformation de Crimson Desert par Pearl Abyss ressemble moins à un plan directeur exécuté dès le début qu'à un voyage dont la destination est progressivement devenue claire.
Le prequel du MMO avait du sens en 2019. La direction solo était clairement mieux adaptée à la démo de 2020. Le langage de couverture de 2021 reflète une véritable incertitude interne. La rupture nette de 2022 était une décision finalement prise et enfin affirmée.
D’après le résultat, cela semble être la bonne décision. Un RPG solo noté 78 a un meilleur positionnement sur le marché, une identité plus claire et une vitrine plus complète des ambitions techniques de Pearl Abyss qu'un MMORPG luttant pour l'oxygène dans un genre sursaturé.
Mais les coûts étaient réels : sept années de développement, un score de lancement contesté, un effondrement du cours de l'action de 30 % et le jeu qu'une génération de fans de Black Desert Online a passé des années à attendre – celui qui n'a jamais été réellement réalisé.